Pruebas de un laboratorio sugieren que un asteroide podría estar expulsando vapor de sodio mientras orbita cerca del Sol, lo que explica su aumento de brillo.
A medida que un cometa se desplaza a través del sistema solar interior, el Sol lo calienta, lo que hace que el hielo debajo de la superficie se vaporice hacia el espacio. El vapor de ventilación expulsa el polvo y la roca, y el gas crea una cola brillante que puede extenderse a millones de kilómetros del núcleo como un velo etéreo.
Los cometas contienen muchos hielos diferentes, los asteroides son principalmente rocas y no se sabe que produzcan exhibiciones tan majestuosas. Pero un nuevo estudio examina cómo el asteroide Faetón, cercano a la Tierra, puede exhibir una actividad similar a la de un comenta, a pesar de carecer de cantidades significativas de hielo.
Conocido por ser la fuente de la lluvia anual de meteoros de las Gemínidas, el asteroide de 5.8 kilómetros de ancho se ilumina a medida que se acerca al Sol. Los cometas normalmente se comportan así cuando se calientan, sus superficies heladas se vaporizan, lo que hace que se vuelvan más activos y brillen a medida que los gases de ventilación y el polvo dispersan más luz solar.
Los científicos que participaron en dicha investigación fueron: Joseph Masiero, científico de IPAC, que pertenece a una organización de investigación del Instituto Tecnológico de California Caltech, Björn Davidsson, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), de la NASA en el sur de California y un coautor del estudio y Yang Liu, científico del JPL y coautor del estudio.
Los autores explicaron en un estudio que la órbita alargada de 524 días de Faetón lleva al objeto dentro de la órbita de Mercurio, tiempo durante el cual el Sol calienta la superficie del asteroide hasta unos mil 390 grados Fahrenheit (750 grados Celsius). Con una órbita tan cálida, cualquier hielo de agua dióxido de carbono o monóxido de carbono cerca de la superficie del asteroide se habría quemado hace mucho tiempo. Pero a esa temperatura, el sodio puede estar saliendo de la roca del asteroide hacia el espacio.
» Faetón es un objeto curioso que se activa a medida que se acerca al Sol»
Dijo el líder del estudio Joseph Masiero.
Conexión Asteroide-Meteorito
Masiero y su equipo se inspiraron en las observaciones de las Gemínidas. Cuando los meteoroides, pequeñas trozos pequeños trozos de escombros rocosos del espacio, atraviesan la atmósfera de la Tierra como meteoros, se desintegran. Pero antes de que lo hagan, la fricción con la atmósfera hace que el aire que rodea a los meteoroides alcance miles de grados, generando luz. El color de esta luz representa los elementos que contienen. El sodio, por ejemplo, crea un tinte anaranjado. Se sabe que las Gemínidas son bajas en sodio.
Sin embargo, se suponía que estos pequeños trozos de roca perdían de alguna manera su sodio después de dejar el asteroide. Este nuevo estudio sugiere que el sodio puede desempeñar un papel clave en la expulsión de los meteoroides de las Gemínidas de la superficie de Faetón.
Los investigadores piensan que a medida que el asteroide se acerca al Sol, su sodio se calienta y se vaporiza. Este proceso habría agotado el sodio de la superficie hace mucho tiempo, pero el sodio dentro del asteroide aún se calienta, se vaporiza y se filtra al espacio a través de grietas y fisuras en la corteza más externa de Faetón.
«Los asteroides como Phaethon tienen una gravedad muy débil, por lo que no se necesita mucha fuerza para patear los escombros de la superficie o desalojar la roca de una fractura»
Concluyó Björn Davidsson
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