De cara al arranque de la temporada 2021 de la NFL, la División Norte de la Conferencia Americana se perfila para ser una de las más peleadas y emocionantes, ya que tres de los cuatro equipos que la conforman tienen grandes expectativas y cuentan con jugadores determinantes en cada una de sus líneas en ambos lados del balón.
Pittsburgh Steelers
Los Steelers buscarán quedarse con la división por segundo año consecutivo. La temporada pasada terminaron con récord de 12-4, arrancaron la campaña con una sorprendente marca de 11-0, sin embargo, no pudieron mantener el ritmo y fueron eliminados en la Ronda de Comodines tras caer 48-37 a manos de los Cleveland Browns.
Durante la temporada baja, se especuló mucho sobre si Ben Roethlisberger continuaría con el equipo debido a que su contrato estipulaba que cobraría 41.2 millones de dólares y el equipo no iba a poder solventarlo por el tope salarial. Es por eso que el mariscal de campo renegoció su vínculo con la franquicia y jugará la que posiblemente sea su última temporada en la NFL. Con ‘Big Ben’ al mando, las probabilidades de que Pittsburgh firme una gran campaña incrementan notablemente.
La línea ofensiva de Pittsburgh sufrió bajas considerables como las del guardia Alejandro Villanueva, quien firmó con los Baltimore Ravens y el centro Maurkice Pouncey, quien se retiró. No obstante, la gerencia hizo buenas incorporaciones en la agencia libre y en el Draft para darle protección al quarterback.
El principal fuerte de los Steelers es su defensa, con T.J. Watt como su principal referente, buscarán volver a ser uno de los aparatos defensivos más dominantes de la liga para poder pelear por meterse a los playoffs y buscar sumar un campeonato más a las vitrinas de la franquicia.
Cleveland Browns
Los Browns cuentan con uno de los mejores rosters de la NFL, tienen jugadores de élite en varias posiciones como el corredor Nick Chubb, los receptores Odell Beckham Jr. y Jarvis Landry, el ala defensiva Myles Garrett, entre otros. Además, su línea ofensiva está posicionada en el Top-3 de la NFL y Baker Mayfield logró consolidarse como un gran mariscal de campo la temporada anterior.
Con la llegada en el 2020 del entrenador en jefe, Kevin Stefanski, Cleveland firmó una extraordinaria temporada con récord de 11-5 y consiguió su primera victoria en playoffs en más de 25 años tras derrotar a los Steelers en la Ronda Divisional, lo que significa que la franquicia se quitó una losa muy pesada de encima y el futuro es muy prometedor.
Esta temporada baja, los Browns apuntalaron ciertas posiciones con jugadores de peso como el safety John Johnson lll y el esquinero Troy Hill, quienes potencian al equipo y lo colocan como una de las franquicias a seguir para el 2021.
Baltimore Ravens
Los Ravens terminaron la temporada pasada con el mismo récord que los Browns, 11-5. Posteriormente, eliminaron a los Tennessee Titans 20-13 en la Ronda de Comodines, lo que representó la primera victoria victoria de Lamar Jackson en playoffs. Sin embargo, cayeron en la Ronda Divisional ante unos Buffalo Bills que fueron muy superiores y los derrotaron 17-3.
La solidez ha sido característico de Baltimore en los últimos años, pero no lo han podido reflejar en postemporada. Para este año, buscarán dar el siguiente paso para poder pelear por el campeonato. Cuentan con una defensa imponente y, durante la temporada baja, se encargaron de conseguirle armas ofensivas a Lamar Jackson, las más sobresalientes son los receptores Sammy Watkins, ex de los Kansas City Chiefs, y el novato que tomaron en la primera ronda del pasado Draft, Rashod Bateman, egresado de la Universidad de Minnesota.
Cincinnati Bengals
Los Bengals lucen como el equipo más débil de la División, el año anterior cerraron la campaña con marca de 4-11 y buscarán mejorar para tener una mejor temporada en el 2021.
La ilusión en Cincinnati la despierta el regreso del mariscal de campo, Joe Burrow, quien fue la selección global N°1 del Draft del 2020, pero que sufrió una ruptura de ligamentos cruzados en la Semana 5 que lo mantuvo inactivo durante meses. El egresado de LSU culminó su recuperación y volverá a la acción esta campaña, además, se reencontrará el receptor Ja’Marr Chase, con quien tuvo una gran química durante su paso por el futbol colegial.
Defensivamente, los Bengals perdieron piezas importantes, por lo que se espera que siga siendo una de las grandes debilidades del equipo, pero buscarán compensarlo con un buen trabajo a la ofensiva y no ser un obstáculo fácil para ningún equipo de la NFL.
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