León Nikolajewitsch Tolstói es el autor de esta novela publicada en 1877, que narra la vida de Anna Arkadyevna Karenina, esposa del Conde Alexei Alexandrovich Karenin, un alto funcionario en el gobierno ruso, con quien aparentaba tener una familia feliz, pero al conocer a un joven militar, decide abandonar todo y vivir el romance prohibido y escandaloso para la sociedad.

La obra cuenta paralelamente la vida de Konstantin Levin, un terrateniente aristocrático, que se enamora de la princesa Ekaterina “Kitty”, hermana menor de la cuñada de Anna Karenina, Darya “Dolly” Alexandrovna Oblonskaya.

El esposo de Dolly era el príncipe Stepan “Stiva” Arcadyevich Oblonsky, un burócrata que se caracterizaba por ser mujeriego, lo que casi le cuesta la desintegración familiar al quedar descubierto su romance con la institutriz.

Anna vivía en San Petersburgo y tiene que viajar a Moscú para evitar que Stiva y Dolly se separen. Durante el trayecto, en el tren conoce al conde Alexei Kirillovich Vronsky, un oficial de caballería, de quien posteriormente se enamora perdidamente.

Mientras Levin intentaba conquistar a Dolly, ésta esperaba que Vronsky le propusiera matrimonio, pero el militar sólo aprovechaba las reuniones y fiestas de la sociedad para verse con la Karenina, con quien sí esperaba casarse en cuanto decidiera divorciarse de Alexei Karenin.

Tras declararle su intención matrimonial a Kitty, Levin es rechazado, por lo que decide trabajar incansablemente en su finca, donde es atormentado por sus creencias espirituales y la evolución de la agricultura en Europa, que no llegaba a Rusia.

Cuando Alexei Karenin descubre la traición, se resiste al divorcio y obliga a su mujer a continuar a su lado, bajo la amenaza de quitarle a su hijo Sergei, de siete años de edad.

Sin embargo, ella queda embarazada de Vronsky y tiene un parto que casi le cuesta la vida. Ese hecho motiva al marido a perdonarlos, pero el remordimiento lleva al oficial a disparase sin lograr quitarse la vida.

Posteriormente, los amantes se fugan a Europa, donde él pretende desarrollar su talento de pintor, sin encontrar la felicidad que esperaba. A su regreso a Rusia, se instalan en San Petersburgo, donde la sociedad lo sigue aceptando a él, pero no a ella. Lo que los lleva a retirarse a una finca.

Anna se hace cada vez más celosa y en un arrebato de cólera se lanza a las vías de un tren. Tras la muerte, él se une a la rebelión serbia que estalló contra los turcos, y su pequeña hija Annie queda bajo la tutela de Alexei Karenin.

Luego de diversos obstáculos, Levin toma por esposa a Kitty, con la que procrea un bebé, y concluye que tiene firmes sus principios cristianos, apartando así el conflicto existencial que lo angustiaba.

En esta novela, Tolstói aprovecha el personaje de una mujer aristócrata para evidenciar la hipocresía social de esa época en Rusia, situación no muy distante a la actual, ya que al hombre se le sigue justificando por sus actos.