Juegos similares, pero espíritus totalmente distintos chocaron en el Arthur Ashe para dar un verdadero espectáculo. Con sabor a revancha para Karen Khachanov, el ruso salió en plan grande a la cancha central de Flushing Meadows y protagonizó otra de las sorpresas en esta edición del US Open, tras eliminar al australiano Nick Kyrgios, por parciales de 7-5, 4-6, 5-7, 7-6, 6-4 en poco más de tres horas de partido.
Nick y Karen ya se habían enfrentado en un partido de Grand Slam y vaya que fue una pequeña probadita de lo que nos pueden brindar estos dos tenistas. En esa ocasión, el aussie y el ruso chocaron en la Margaret Court del Abierto de Australia, en donde Kyrgios se impuso en un partidazo que tuvo una duración de casi cinco horas de juego. Este martes, Khachanov logró sacarse la espinita de encima y con un tenis intratable, moviendo de lado a lado a un Kyrgios que no estuvo en su mejor nivel, se adjudicó el pase a las semifinales del Major norteamericano por primera vez en su carrera.
El drive de Kyrgios, orientada por el movimiento natural de su muñeca, quizá la más respetada del circuito, prevaleció en la primera manga del partido, pero al otro lado de la red, Karen Khachanov no bajó la mirada y con devoluciones por detrás de la línea de fondo, encontró el antídoto para derrotar a una de las revelaciones de la temporada. Claro, no es casualidad que Khachanov haya eliminado a Carreño Busta (actual campeón de Montreal) pero tampoco habían altas expectativas de que el diestro de 26 años lograra la hazaña ante el australiano.
«¡Lo hice! ¡Lo hice!», dijo Khachanov. «Estoy muy orgulloso de mí mismo, estuve concentrado desde el principio hasta el final. «Fue un partido de locos, pero vine listo para pelear y jugar cinco sets».
El actual número 31 del Ranking Mundial salvó siete de nueve oportunidades de ruptura que afrontó con su saque, y se quedó con todos los games de servicio en los tres sets que ganó. Además, convirtió el 50% de break points que generó con la devolución (4/8). Una estadística clave para entender su superioridad en la jornada.
Ambos jugadores estaban debutando en cuartos de final del US Open, y parecía que Kyrgios era el favorito para prevalecer: por ranking (25° contra 31°) y porque, con un altísimo nivel de tenis, venía de eliminar al No. 1 del mundo Daniil Medvedev en octavos de final. Pero Khachanov lució más ordenado en su planteamiento, y por algo cometió 27 errores no forzados menos que su rival en el partido (31 contra 58).
Es verdad que Kyrgios conectó 13 winners más (75-62), pero fue más influyente en el partido la consistencia que la potencia. Y en gran parte por eso Khachanov ha conseguido romper la barrera de cuartos de final en Grand Slams, luego de caer previamente en esta ronda en Roland Garros 2019 (p. con Thiem) y en Wimbledon 2021 (p. con Shapovalov).
Este resultado le permite asegurar su regreso al Top-20, un grupo del que salió en febrero de 2021. Un triunfo más lo vería elevarse hasta el No. 15 del ranking en vivo. Ganando el viernes también subiría hasta el No. 11 en la Carrera en vivo a Turín que determina los ocho clasificados para las Nitto ATP Finals en noviembre.
El próximo rival de Khachanov será Casper Ruud, quien viene de dejar en el camino a Matteo Berrettini y quien tiene posibilidades de dejar este evento como No. 1 del mundo. El historial entre ambos está 1-0 a favor del noruego, quien se impuso en Roma 2020. Será el primer duelo entre ambos en pistas rápidas y los dos debutarán en esta instancia en Nueva York.
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