Una nueva investigación realizada con un gran conjunto de fósiles de la Patagonia muestra que algunos de los primeros dinosaurios vivían en manadas y sugiere que este comportamiento puede haber sido una de las claves del éxito de los dinosaurios.
El descubrimiento de embriones de la misma especie dentro de huevos fosilizados contribuyó a los resultados. Los hallazgos se publican en la revista Scientific Reports.
En el pasado, los estudios han demostrado que algunos dinosaurios que existieron en la última etapa de la era de los dinosaurios (el Período Cretácico) vivían en manadas.
Sin embargo, una gran pregunta pendiente era cuándo y cómo apareció este comportamiento en su historia evolutiva.
A principios de la década de 2000, un equipo internacional de científicos encontró un lugar de anidación de dinosaurios de 190 millones de años que también contenía esqueletos juveniles pertenecientes a Mussaurus patagonicus, un dinosaurio sauropodomorfo herbívoro primitivo (precursor de los grandes dinosaurios de cuello largo) en la Patagonia (Argentina). “Un sitio tan preservado seguramente nos proporcionaría mucha información sobre cómo vivían los primeros dinosaurios”, explica Diego Pol, paleontólogo del CONICET y quien descubrió el sitio.
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Uno de los elementos que podría arrojar luz sobre cómo vivían los primeros dinosaurios fueron los huevos encontrados en el sitio y Pol quería saber si fueron puestos por Mussaurus o no. “Es difícil encontrar huevos fósiles, y más aún encontrar huevos fósiles con embriones en su interior, ya que se necesitan unas condiciones muy especiales para su fosilización”, explica Pol. El ESRF, el Sincrotrón Europeo, es la herramienta perfecta para investigar este tipo de muestras: “Utilizamos rayos X de alta energía para penetrar en la muestra sin destruirla y tener una visión completa de su interior”, dijo Vincent Fernandez, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres y ex científico de la ESRF.
La tomografía computarizada de alta resolución reveló la existencia de embriones fosilizados de Mussaurus dentro de algunos de los huevos y mostró que todos estos fósiles pertenecían a un sitio de reproducción comunal de una sola especie de dinosaurio.
Los investigadores, en paralelo, estudiaron el sitio en sí. Los fósiles se encontraron en múltiples horizontes rocosos en la misma localidad, lo que indica que Mussaurus regresó al mismo lugar durante temporadas sucesivas para formar colonias de reproducción. Con base en los sedimentos, los científicos pudieron inferir que el lugar de anidación estaba ubicado en los márgenes secos de un lago.
Un aspecto clave de esta localidad es que los esqueletos de dinosaurios no se dispersaron al azar por todo el sitio fósil, sino que se agruparon según su edad. Los fósiles de bebés dinosaurios se ubicaron cerca de los nidos.
Los jóvenes de un año se encontraron estrechamente asociados entre sí, incluido un grupo de 11 esqueletos en postura de reposo, lo que sugiere que Mussaurus formó escuelas de individuos jóvenes. Los adultos y los subadultos se asociaron con frecuencia en parejas o solos, pero todos dentro de un área de un kilómetro cuadrado.
Para determinar la edad de los fósiles juveniles, los científicos llevaron a cabo estudios histológicos, es decir, cortaron una fina rodaja de hueso y observaron el tejido óseo con un microscopio. “Los huesos de estos dinosaurios crecieron en ciclos anuales, tanto como los anillos de los árboles, por lo que contando los ciclos de crecimiento podríamos inferir la edad del dinosaurio”, agrega Pol.
Ser sociable, clave para el éxito
Todos los hallazgos muestran una estructura de manada bien organizada y es el primer registro de este tipo de comportamiento social complejo en un dinosaurio temprano (es anterior a otros registros de dinosaurios con comportamiento social evolucionado en más de 40 millones de años).
Los científicos compararon estos resultados con otros sitios de huevos fósiles en Sudáfrica y China y sugirieron que el comportamiento social se remonta a la época de los orígenes de los dinosaurios.
“Estos no son los dinosaurios más antiguos, pero son los dinosaurios más antiguos para los que se ha propuesto un comportamiento de manada. Mussaurus pertenece a la primera familia exitosa de dinosaurios herbívoros, por lo que postulamos que ser social y proteger a sus crías juntos como manada puede haber sido parte de la razón por la que estos dinosaurios de cuello largo eran tan comunes en todos los continentes”, concluye Pol.
