La Selección de Croacia lo volvió a hacer. El combinado balcánico vino de atrás, se sobrepuso a la adversidad y forzó el partido hasta los penales para eliminar al gran favorito, Brasil, y meterse a las semifinales de la Copa del Mundo de Qatar.
Los dirigidos por Zlatko Dalic se instalaron en la antesala de la gran final del Mundial por segunda edición consecutiva. Además, prolongaron la mala racha del ‘Scratch du Oro’ ante rivales europeos, pues es la quinta Copa del Mundo seguida en la que son eliminados por uno de ellos: Francia en el 2006, Holanda en el 2010, Alemania en el 2014, Bélgica en el 2018 y ahora Croacia.
Los croatas hicieron un planteamiento más que inteligente. Sabían que el favorito era Brasil, pero encontraron la manera de cortarles los circuitos y de anular su juego asociativo sin la necesidad de renunciar a tener la pelota, al menos en la primera mitad.
En el complemento, los sudamericanos fueron ganando terreno de a poco y comenzaron a generar peligro en ofensiva, pero cada vez que tocaron la puerta se estrellaron con un majestuoso Dominik Livakovic, quien continúa levantando la mano para ser considerado como uno de los mejores guardametas del torneo.
Ningún equipo logró romper el cero y el cotejo se fue a la prórroga. El guión estaba claro, Brasil seguiría atacando con fiereza y Croacia continuaría resistiendo. El plan le estaba resultando a los balcánicos, pero apareció Neymar Jr al 105+1′ para adelantar a los suyos con un golazo magistral.
El futbolista del Paris Saint-Germain tomó la pelota en tres cuartos de cancha, pegó una pared con Rodrygo Goes, después hizo lo mismo con Lucas Paquetá y quedó de frente a Livakovic, a quien se quitó con facilidad para mandar la esférica al fondo de las redes y empatar a Pelé como el máximo anotador en la historia de Brasil, con 77 tantos.
Parecía que ese golpe sería mortal para Croacia, pero una vez más demostraron su capacidad de lucha ante la adversidad y se recuperaron. La ‘Verdeamarela’ se tiró atrás buscando el contragolpe, pero de forma contraproducente fueron los europeos quienes consiguieron la igualada por medio de una descolgada que culminó Bruno Petkovic con su pierna izquierda. Este fue el único disparo a portería del equipo en todo el partido.
Todo se decidiría en penales, donde volvería a agrandarse la figura de Dominik Livakovic al atajar el primer cobro de los brasileños, el cual estuvo a cargo de Rodrygo Goes. Ninguno de los cuatro tiradores croatas falló, por lo que se quedaron con la victoria cuando Marquinhos estrelló la pelota en el poste. La pizarra culminó 4-2.
En Rusia 2018, cuando fueron subcampeones, Croacia jugó tiempos extras en octavos de final, cuartos de final y también en semifinales. Caso similar al de la presente edición de la máxima justa, pues se fueron hasta la instancia de los penales ante Japón en octavos y ahora contra Brasil en cuartos.
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